El término prostaglandina se refiere a cualquier miembro de la clase de bioquímicos sintetizados por ácidos grasos esenciales que contienen una cadena de 20 átomos de carbono, así como un anillo de 5 carbonos. Las vías primarias de las prostaglandinas son el ácido linoleico omega-6 doble insaturado y el ácido alfa-linolénico omega-3 triple insaturado. Lo primero ocurre con la introducción del ácido dihomo-y-linolénico (DGLA), que se obtiene de las vísceras. El otro es iniciado por el ácido araquidónico, que se encuentra exclusivamente en grasas animales y algas. Es la estructura del ácido araquidónico la que contribuye a formar el anillo de 5 miembros.

Una definición completa de prostaglandinas debe incluir el hecho de que estos agentes son en realidad hormonas, aunque no están oficialmente clasificados como tales. De hecho, las prostaglandinas forman varios subconjuntos de varias familias más grandes de subproductos de ácidos grasos, que incluyen leucotrienos, tromboxanos, lipoxinas y prostaciclinas. Junto con los tromboxanos y las prostaciclinas, las prostaglandinas forman una clase de hormonas específicas de tejido conocidas como eicosanoides. Sin embargo, aunque estos agentes se comportan como mensajeros químicos y se cree que son los componentes reguladores primarios de prácticamente todas las células, no circulan por el torrente sanguíneo como lo hacen las hormonas. En cambio, permanecen residiendo en la celda donde fueron producidos.

La función de las prostaglandinas no se comprende completamente, pero se sabe que son clave para una asombrosa cantidad de procesos metabólicos. Por ejemplo, participan en el transporte de calcio, regulan la respuesta inflamatoria y son esenciales para la división y replicación celular. Las prostaglandinas también influyen en las plaquetas, lo que significa que ayudan a regular la coagulación. También estimulan la dilatación y contracción de las células del músculo liso. Además, las prostaglandinas influyen en la fertilidad.

La razón de una actividad tan variada y compleja se debe al hecho de que se han identificado nueve receptores de prostaglandinas, cada uno de los cuales ocupa diferentes tipos de células. Esto sugiere que el potencial del tratamiento con prostaglandinas en el futuro es bastante prometedor y su impacto se reconoce fácilmente. La capacidad de estimular o inhibir selectivamente la actividad de las prostaglandinas podría posiblemente usarse para prevenir y / o tratar una gran variedad de enfermedades. De hecho, los investigadores han descubierto que las prostaglandinas específicas parecen ofrecer protección contra las enfermedades vasculares y los accidentes cerebrovasculares. Este tipo de terapia también puede beneficiar a quienes padecen trastornos inflamatorios, como asma, lupus y artritis.

Las prostaglandinas no son específicas del cuerpo humano de ninguna manera. De hecho, están activos en casi todas las formas de tejido vivo. Esto se extiende a animales, insectos, mariscos e incluso corales.